Es difícil contestar a esas cuestiones, porque una cosa es recomendar destinos para visitar y otra vivir en esos destinos. Quizás a través de las propias universidades o de expatriados que estén allí puedas informarte mejor de aspectos prácticos.
De todos modos, como veo que nadie te ha contestado en una semana y aunque hace años que no voy a esas ciudades, ahí van algunas pinceladas muy personales, comentarios que tendrás que pulir con opiniones más actualizadas (mira en los correspondientes hilos de este foro, por ejemplo).
Por belleza (en todos los sentidos
) y diversión, Cartagena. Viví unos meses cerca de su universidad intramuros y desde luego que te lo recomiendo. Mucho calor pero llevadero con la brisa del mar y la playa. Gente abierta y amigable. En su momento era una de las ciudades más seguras de Colombia; supongo que seguirá siendo. Si eliges costa, mejor Cartagena que Barranquilla (más grande, más bulliciosa, más fea, más comercial).
Del interior de Colombia, Bucaramanga no lo conozco pero Cali y Bogotá sí de varios viajes. Más agradable el clima y la gente de Cali, y más interesante culturalmente Bogotá, aunque con los problemas de las grandes urbes sudamericanas de transporte y delincuencia (cuando estuve allí; ahora no sé). Cali tampoco es que sea precisamente pequeña. Me dio la impresión que Cali tiene, o tenía, mayor calidad de vida.
Por presupuesto (si el nivel de vida no ha cambiado), Managua. No me pareció una ciudad demasiado atractiva, pero el país sí (mi favorito de América Central). Frío no vas a pasar. Personas cálidas y sufrientes. No sé cómo estará actualmente el tema de la seguridad y el transporte en Managua; las dos veces que estuve no era su fuerte. Una ventaja añadida es el tamaño del país, que te permite recorrerlo fácilmente (espero que hayan mejorado las infraestructuras
).
En La Paz no vas a disfrutar de tanto calorcito, aunque el sol quema de lo lindo a esa altitud. Ciudad muy "étnica", cerrada; a mí me pareció aburrida aunque segura, pero es un buen campamento base para descubrir el inmenso altiplano y las selvas cercanas (más o menos).
Sobre México no sé qué decirte. Para mí es el país con mayor riqueza cultural de la América hispana (bueno, me falta por visitar Chile pero no creo que lo supere en ciudades lindas, monumentos impresionantes y atractivos culturales). Además, te encontrarás con gente amable y educada, pero no sé si será el mejor momento de su historia para vivir allí (más ahora con el presidente loco de USA, y es un país muy sensible a su poderoso vecino). Cuando lo recorrí, me recordó en lo malo a la Colombia que conocí. Elige bien en qué ciudad quieres estar un año porque no es lo mismo turistear y decir eso de "no tuve sensación de inseguridad en ningún momento" (que yo mismo podría firmar) que vivir allí y enfrentarse a los problemas cotidianos. De las ciudades que propones solo conozco Guadalajara y Morelia, y ambas muy de paso.
En fin, elijas la ciudad que elijas seguro que vives una grandísima experiencia y te alejarás del esnobismo yankee que existe en Europa
, como si no tuviéramos bastante con nuestro esnobismo eurocéntrico y euroestúpido. De los yankees (gringos, para que te vayas acostumbrando a la jerga local) solo necesitamos de vez en cuando a sus soldados porque con nuestra superioridad moral no suele bastar y siempre es mejor que los cadáveres los pongan otros.
Suerte.