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La historia de Tailandia comienza con la migración de los tailandeses en lo que hoy se conoce como Tailandia durante el primer milenio de nuestra era. Anteriormente habían existido civilizaciones en la edad de bronce y edad de hierro por varios miles de años, y posteriormente reinos Mon, Malayo y Jemer.
El yacimiento arqueológico más grande en Tailandia es Ban Chiang. Se encuentra ubicado al nordeste de Tailandia, en el distrito de Nong Han, en la meseta de Khorat. Se exhumaron numerosos esqueletos durante las excavaciones. Se hallaban acompañados por diverso mobiliario funerario (objetos de bronce y un gran número de objetos cerámicos decorados con motivos geométricos incisos, en colores rojo y negro, sobre el fondo rosáceo de la cerámica).
Los tailandeses están lingüísticamente relacionados con grupos originarios del sur de China. Migraciones de China meridional al sudeste de Asia tuvieron lugar mayormente durante el primer milenio a. C., probablemente por el norte de Laos.
A partir de los siglos II y III a.C. monjes budistas que habían llegado desde la India se dirigieron a un país llamado Suvarnabhumi (Tierra del oro), un territorio que iba desde Birmania hasta Camboya, atravesando Tailandia.
Entre los siglos VI y XI aparecieron varias ciudades -Estado, Dvaravati, fundadas por el pueblo mon (descendientes de inmigrantes indios mezclados con los tailandeses originales). Los chinos llamaban a esta región T'o-Lo-Po-Ti. La conocían por los viajes del monje Xuan Zang. De esa época se conservan obras de arte como representaciones de Buda, bustos de terracota, bajorrelieves de estuco, etc.
Dvaravati entró en declive a partir del siglo XI.
El Imperio Jemer (también conocido como Kambujadesa) estaba situado en el sudeste asiático, en la península de Indochina. Comprendía la actual Camboya y gran parte de Vietnam, Tailandia y Laos. A ese reino debemos las magníficas ruinas de Angkor, en Camboya. El templo se encontraba en la capital del Imperio, llamada también Angkor. A finales de la Edad Media, la ciudad de Angkor era la mayor del mundo, con numerosos monumentos, hospitales, viviendas, mercados y una población aproximada de un millón de personas.
El Imperio Jemer reinó en el sudeste asiático desde 802 d.C. hasta 1431 d.C. pero Tailandia no vivió su decadencia. Las primeras comunidades tailandesas, que habían emigrado a China hacía siglos, empezaron a regresar. Se les conocía syams (morenos) por el color de su piel. Una rama de esos syams fundó el reino de Lan Xang (Laos) en 1353.
Varios principados tailandeses del valle del Mekong se unieron en los siglos XIII y XIV para luchar contra los mon y les arrebataron Haripunchai. Fundaron Lan Na. Luego se enfrentaron con los jemeres, recuperando la región de Shukotai. En 1238 se proclamó el primer reino organizado tailandés.
Sukhotai significa el alba de la felicidad. Existió solo como un pequeño poder regional hasta su tercer gobernador, Ramkhamhaeng.
Pho Khun Ramkhamhaeng era hijo del príncipe Bang Klang Hao, que gobernó como rey Sri Indraditya, y la reina Sueang. A la edad de 19 años, participó en la invasión exitosa de su padre (el personaje del que hablaba antes) de la ciudad de Sukhothai, un antiguo vasallo del Imperio Jemer y que llevó al establecimiento del reino de Sukhothai independiente. Después de la muerte de su padre, su hermano mayor, Ban Muang, gobernó el reino y le dio el control de la ciudad de Si sáb Chanalai.
Se dice que Ramkhamhaeng tuvo acceso al trono en 1279, año en que creció un árbol de palma de azúcar en la ciudad de Sukhothai.
Formó una alianza con la dinastía Yuan del imperio mongol, de quien importó las técnicas de la cerámica que ahora se conoce como Sangkhalok . Además, tuvo una estrecha relación con los gobernantes vecinos de la cercana ciudad-estado Ngam Muang, con el gobernante de la vecina Phayao (a cuya esposa, según la leyenda, sedujo) y con el rey Mangrai de Chiang Mai. De acuerdo con la historia nacional de Tailandia, Ramkhamhaeng expandió su reino a Lampang, Phrae y Nan en el norte, y Phitsanulok y Vientiane en el este, los estados de Mon de Birmania en el oeste, hasta la Golfo de Bengala, en el noroeste y hasta Nakhon Si Thammarat, en el sur. En resumen, su reino llegó a abarcar partes de Birmania, Malaca y Laos.
A Ramkhamhaeng se le atribuye el desarrollo del alfabeto tailandés (Lai Sue Thai) del sánscrito, pali y el Grantha.
Mucha de la información biográfica de este rey proviene de una inscripción en piedra en la estela de Ramkhamhaeng, ahora en el Museo Nacional de Bangkok. Esta piedra fue descubierta supuestamente en 1833 por el rey Mongkut (entonces todavía un monje) en el Mahathat Wat. La autenticidad de la piedra - o al menos partes de ella - ha sido puesta en duda. Hay quien dice que es verdadera; otros afirman que es una falsificación del siglo XIX. Unos terceros manifiestan que solo son ciertas 17 líneas.
Cuando el rey murió en 1298 el reino comenzó a perder poder y en 1438 fue absorbido por el reino de Ayutthaya.
El reino de Ayutthaya rigió en Tailandia entre 1351 y 1767. El rey Ramathibodi I (U Thong) fundó la capital Ayutthaya en 1350 y absorbió en 1376 a Sukhothai, 640 kilómetros al norte. Durante los siguientes cuatro siglos, el reino se expandió para convertirse en la nación de Siam, con sus fronteras siguiendo aproximadamente las fronteras de Tailandia moderna, excepto en el norte, por el Reino de Lannathai.
El estado de Siam, establecido en Ayutthaya, en el valle del río Chao Phraya, se formó alrededor del reino de Lopburi, que fue absorbido. El fundador del reino, U Thong, fue un aventurero supuestamente descendiente de una rica familia de comerciantes chinos que se casó con un miembro de la realeza. En 1350, para huir de la amenaza de una epidemia, trasladó su corte al sur, a los ricos campos de la cuenca del Chao Phraya. En una isla del río fundó la nueva capital, a la que dio el nombre de Ayutthaya, llamada así en referencia a Ayodhya, en el norte de la India, la ciudad del héroe Rāma en la epopeya hindú del Ramayana. U Thong tomó el nombre de Ramathibodi. En 1360 declaró el budismo theravada religión oficial de Ayutthaya e hizo traer miembros de una sangha, una comunidad monástica budista, desde Ceilán para establecer nuevas órdenes religiosas y propagar la fe entre sus súbditos. También recopiló un código legal, basado en los Dharmashastra indios (un texto legal hindú) y las costumbres tailandesas que fue la base de la legislación real. Ese código, ampliado con diversos decretos reales, estuvo vigente hasta el siglo XIX.
Los reyes tailandeses se convirtieron en monarcas absolutos, y más desde la caída de Angkor en 1431.
En 1498 Vasco da Gama abrió una nueva ruta comercial. La primera embajada portuguesa se estableció en Ayutthaya en 1511. En 1605 llegaron los holandeses, los ingleses en 1612, los daneses en 1621 y los franceses en 1662.
Por mediación del aventurero griego Constantine Phaulkon llegó a Siam François Timoléon, abad de Choisy, enviado de Luis XIV. El rey Narai, influido por ambos personajes, dejó que varias guarniciones francesas se establecieran en Siam. Pero el descaro de Phaulkon provocó que hubiera un golpe de estado tal que el rey perdió el trono y la vida y todos los extranjeros fueron expulsados del país.
El siglo XVIII fue tiempo de guerras. Los birmanos invadieron el país y asolaron Ayutthaya.
El general tailandés Phya Taksin erigió una nueva capital, Thon Buri, en las orillas del río Mae Nam Chao Phraya, y se hizo proclamar rey. Ambicioso y fanático religioso, fue asesinado por sus ministros.
En 1782 otro general, Phya Chakri, accedió al trono con el nombre de Rama I. Fue él quien fundó la actual Bangkok. Todavía hoy reina esa dinastía.
La Tailandia moderna empezó a gestarse a partir de 1851, con la llegada al trono de Mongkut (Rama IV). Ese monarca mantuvo una correspondencia fluida con el presidente de los Estados Unidos, James Buchanan, y firmó tratados con varios países europeos como Gran Bretaña. Tuvo varios consejeros occidentales y contrató a una profesora inglesa, Anne Leonowens. De las memorias de esta dama surgieron un musical de Broadway y tres películas (la primera con Rex Harrison, la famosa El rey y yo, con Yul Brynner y Deborah Kerr, y la última, Ana y el rey, donde Jodie Foster interpretaba a la inglesa- esta última tuvo que ser rodada en Malasia y está prohibida en Tailandia).
Tailandia nunca fue colonizada gracias a la diplomacia de Chulalongkorn, Rama V, hijo de Mongkut y alumno de Leonowens. El rey cedió 100.000 km2 a franceses e ingleses pero, a cambio, preservó la independencia de Siam. Este monarca abolió la esclavitud, organizó un servicio de correos, fundó la primera universidad, estableció el ferrocarril...
En 1932, y por un golpe de Estado, Siam pasó de tener una monarquía absoluta a una aparentemente constitucional. Rama VII se exilió a Londres y el trono lo asumió el príncipe Aranda, de solo 10 años, apoyado por un consejo de regencia. Uno de los conspiradores, Phibun, en 1938 se convirtió en primer ministro. Al ser militar tenía garantizado el apoyo del ejército. El país adquirió su nombre definitivo, Tailandia o Prathet Thai (el país de los thais).
Tailandia firmó un tratado de amistad con Japón, cuyas tropas usaban el territorio tailandés como base para atacar a la Birmania inglesa. Después de la derrota de Japón, Phibun no tuvo más remedio que dimitir. Los aliados quisieron juzgarle por crímenes de guerra pero la opinión pública le era favorable y el proceso se detuvo.
Los territorios anexionados durante la guerra fueron devueltos a los imperios coloniales francés e inglés.
En 1948 Phibun se convirtió de nuevo en primer ministro. En 1950 envió tropas a los aliados de la ONU en Corea. También fue aliado de Estados Unidos en el marco de la guerra fría.
Phibun fue derrocado en 1957 y fue exiliado. Desde 1958 hasta 1973 juntas militares financiadas por Estados Unidos controlaron el país.
En 1973 hubo una revuelta estudiantil. Hubo 300 muertos pero se saldó con el derrocamiento de la dictadura. En 1975 tuvieron lugar las primeras elecciones libres desde 1946. Eso no solucionó nada. Se sucedieron varios golpes y contragolpes de Estado entre militares y civiles por el poder. Fuerzas paramilitares llevaron a cabo una nueva matanza de estudiantes en 1976.
En todo este periodo convulso solo se mantuvo imperturbable la figura del rey Bhumibol, Rama IX, que se mantuvo en el trono desde 1950 hasta 2016.
En 1997 el país se vio sumido en una grave crisis económica.
El rico magnate Thaksin Shinawatra fue elegido primer ministro en 2001. Exigió una reforma del espacio público, que hasta el momento excluía a trabajadores pobres y campesinos, considerados incultos para votar. Introdujo medidas neoliberales para paliar la pobreza y la desigualdad, creó un sistema de seguridad social y dio a los ciudadanos pobres el derecho a una asistencia sanitaria. Puso en marcha un fondo de microcréditos para impulsar la economía rural. Su gestión tuvo sus frutos.
Shinawatra cedió sus empresas a su esposa, hijos y otros familiares cuando llegó al poder. En 2006 su familia vendió a la compañía estatal de Singapur, Ternasek Holdings, el 49,6% de la empresa Shin Corporation, operación prohibida por la legislación tailandesa.
También fue acusado de conceder un préstamo a la junta militar de Birmania para que pudiera adquirir otra empresa de su familia.
Violó la libertad provisional y se fue a Reino Unido. Fue condenado en 2008 a dos años de cárcel por corrupción. Ingresó en prisión en 2023 después de 15 exiliado para cumplir ocho años de cárcel. Tardó muy poco en ser excarcelado, después de haber pasar casi todo el tiempo en el hospital.
En 2016 murió el rey Bhunibol después de un reinado de 70 años. Eso llevó a que se decretara nada más y nada menos que un año de luto nacional estricto. Le sucedió su hijo Maya Vajiralonghom (Rama X), un personaje con mucha peor fama que su admirado padre.
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